Cualquiera hubiera pensado que con la riqueza que había amasado el imperio británico
durante la era victoriana después de sus
exitosas guerras y la firma de beneficiosos contratos y tratados en desmedro de
muchos países y territorios ultramarinos (dentro de ellos el Contrato Grace que
puso al Perú como colonia británica de facto), uno creería que su pueblo gozaría
de bienestar, pues estábamos muy equivocados.
El libro: “Dirty old London: The victorian fight against filth” del
historiador inglés Lee Jackson, nos describe detalladamente cómo eran las duras
condiciones de vida de los habitantes de la capital británica durante la
segunda mitad del siglo XIX. A continuación mostraremos un extracto de esa obra,
que el mismo autor dio en una entrevista a un medio digital norteamericano.
En el siglo XIX, Londres era la capital del imperio más grande que el mundo
jamás había conocido, y estaba infamemente sucia. Tenía neblinas asfixiantes y
hollín; el río Támesis estaba lleno de aguas residuales humanas; y las calles
estaban cubiertas de barro.
Pero según Lee Jackson, el barro era en realidad un eufemismo. "Estaba compuesto
esencialmente de estiércol de caballo", le dice a Sam Briger de Fresh Air
. "Había decenas de miles de caballos de trabajo en Londres [con]
consecuencias inevitables para las calles. Y los victorianos nunca encontraron
realmente una forma efectiva de eliminar eso, desafortunadamente".
De hecho, en la década de 1890, había aproximadamente 300,000 caballos y
1,000 toneladas de estiércol por día en Londres. Lo que hicieron los
victorianos, dice Lee, fue emplear a niños de 12 a 14 años para esquivar el
tráfico e intentar recoger el excremento tan pronto como salga a la calle.
"Fue un desafío inmenso e imposible", dice Lee.
Para el victoriano de mentalidad pública, Londres presentó un desafío de
reforma abrumador. Pero no hubo cambios hasta que la ciudad se hizo cargo.
"Las personas tardan décadas en aceptar que el estado tal vez tenga un
papel en la forma en que manejan su hogar, cómo manejan su basura, incluso sus
instalaciones sanitarias", dice Lee. "El estado básicamente
interviene y es esa idea de una autoridad central la que está activamente
preocupada: lo que los victorianos habrían llamado 'socialismo municipal'".
... Esa misión de mejorar la vida de las personas en el día a día se llevó a
cabo durante todo el siglo XX ".
Sobre cómo era caminar por el Londres
victoriano
Lo primero que notarías si salieras a la calle sería el barro que cubría
las calzadas, pero, por supuesto, no era realmente barro.
El aire mismo estaba generalmente lleno de hollín y humo. Se decía famoso
de las ovejas en Regent's Park, que todavía estaban pastando ovejas en Regent's
Park a mediados de la época victoriana, que se podía decir cuánto tiempo habían
estado en la capital por lo sucios que estaban sus abrigos. [Pasaron] cada vez
más de blanco a negro durante un período de días.
Si eras una persona respetable, tenías que lavarte la cara y las manos
varias veces durante el día para asegurarte de que te veías medio decente. ...
Tenías el hedor de los desagües bloqueados y los pozos negros debajo de las
casas. No fue realmente una experiencia agradable.
En el estiércol de caballo y orina en las
calles
La orina, por supuesto ... empapaba las calles. Hubo un experimento en
Piccadilly con pavimento de madera a mediados de siglo y fue abandonado después
de unas pocas semanas porque el puro olor a amoníaco que provenía del pavimento
era simplemente imposible. Además, los comerciantes cercanos dijeron que este
amoníaco también estaba decolorando sus frentes.
Los pozos negros y los primeros “water closets”.
Esto es lo que a menudo se olvida: que Londres a principios del siglo XIX
estaba básicamente llena de estos pozos negros. Habría cámaras de ladrillo ...
tendrían tal vez 6 pies de profundidad, aproximadamente 4 [pies] de ancho y
cada casa las tendría. Idealmente estarían en el jardín trasero lejos de la
casa, pero igualmente en el centro de Londres y en zonas más concurridas era
más común tener un pozo negro en el sótano. ... Y encima del pozo negro estaría
donde estaría el hogar de tu familia. Y eso era básicamente sus instalaciones
sanitarias, por falta de un término mejor.
Eso funcionó bastante bien durante un tiempo, pero luego la gente se
interesó mucho en este nuevo invento: el inodoro. Y a menudo se ignora que los
armarios de agua se conectaron inicialmente a estos pozos negros, no al sistema
de alcantarillado que existía a principios de siglo, eso era solo para el agua
de lluvia. Por lo tanto, recibe inodoros y están conectados a pozos negros y
realmente no encajan debido al volumen extra grande de agua de descarga.
Obtienes estas oleadas de desechos, basura y olor, y la gente comienza a
preocuparse mucho por lo que hay en sus pozos negros debido al hedor que les
está surgiendo. ...
La idea de que este tipo de hedor está entrando en la casa, filtrándose y
posiblemente trayendo enfermedades como el cólera o la fiebre tifoidea ... es
en realidad una de las grandes fuerzas impulsoras de la reforma sanitaria en el
siglo XIX.
Sobre cómo se construyeron y vaciaron los
pozos negros
Los pozos negros se construyeron para ser porosos, por lo que la parte
líquida de los desechos debía filtrarse en el suelo. No se tenía conocimiento
de la contaminación bacteriológica, aunque estaba sucediendo bastante. Sin
embargo, le quedaba este residuo de materia sólida y fue eliminado por los
llamados "hombres del suelo nocturno". Este no era un trabajo de
tiempo completo para las personas; a menudo había basureros, trabajadores o
albañiles que ganaban un poco de dinero extra y venían a su casa en medio de la
noche. Y fue por ley en la noche porque el hedor de ventilar un pozo negro se
consideraba demasiado inquietante durante el día. Y desafortunadamente tendrían
que [bajar] al pozo, sacar la basura y meterla en una cesta de mimbre, meterla
en un carrito. Y a principios de siglo,
Los primeros baños públicos.
A menudo se dice que los primeros baños públicos fueron en la Gran
Exposición, que fue la primera exposición mundial celebrada en Hyde Park [en
1851]. Tuvo 6 millones de visitantes en cuestión de meses y, de hecho, hubo
baños públicos instalados en la exposición. Pero hubo un gran debate después de
que se cerró si Londres necesitaba tales instalaciones realmente en la calle.
Estaba relacionado con las nociones de vergüenza y respetabilidad y se
decía particularmente que las mujeres estarían demasiado avergonzadas para
entrar en un baño público en la calle pública.
Sobre higiene personal para la clase baja
Había algunas bombas parroquiales que podías usar libremente si pudieras
llegar a ellas, pero hay personas hacinadas en alojamientos de viviendas ... en
Londres. Y ... ¿cuántos cubos de agua, incluso si tuviera los cubos, podría
cargar hasta, digamos, una vivienda del cuarto piso? ... Si eras pobre, tu
suministro de agua básico, que sería para lavar, cocinar, limpiar y lavar la
ropa, a menudo era de una fuente suministrada por el propietario. Y ese
suministro de agua se abriría durante dos o tres horas por semana.
Literalmente, había multitudes de personas haciendo cola y peleando en estas
fuentes en los barrios bajos de Londres. Y si quería lavarse, prácticamente no
tenía opciones. Así que los pobres trabajadores en realidad irían a cualquier
lugar donde hubiera un río, un canal o un lago y se desnudarían e intentarían
bañarse.
Sobre cómo mejoraron las cosas
Los victorianos lograron algo: construyeron la famosa gran red de
alcantarillado de mediados del siglo XIX. [Fue] construido por Joseph
Bazalgette, un reconocido ingeniero civil, y eso logró mucho. Básicamente
eliminó la posibilidad de epidemias de cólera al por mayor en la ciudad, el
tifus y la fiebre tifoidea, todos se redujeron. Pero, básicamente, es solo
hasta finales del siglo XIX y hasta el siglo XX que se obtiene una especie de
autoridad central efectiva para Londres que realmente comienza a ver un cambio.
